Face à l'urgence climatique, les entreprises cherchent des cadres méthodologiques robustes pour structurer leur action climat. Le Net Zero Initiative (NZI), développé par le cabinet français Carbone 4, révolutionne l'approche traditionnelle en proposant un référentiel qui distingue rigoureusement les différents leviers d'action. Cette méthodologie française transforme radicalement la façon dont les organisations conçoivent leur rôle dans la transition climatique, passant d'une logique de compensation à une approche de contribution à la neutralité carbone mondiale.
Qu'est-ce que le Net Zero Initiative ?
Le Net Zero Initiative représente un changement de paradigme fondamental dans l'approche climat des entreprises. Selon Carbone 4, qui a lancé ce projet en juin 2018, "une entreprise n’est pas neutre, elle contribue à la neutralité carbone". Cette distinction n'est pas sémantique mais physique : seul l'équilibre planétaire entre émissions et absorptions a un sens climatique.
Le référentiel Net Zero Initiative s'articule autour de trois piliers non fongibles (c’est-à-dire non substituables) qui structurent l'action climat. Contrairement aux approches traditionnelles qui permettent de "compenser" des émissions par des crédits carbone, le NZI impose une comptabilité séparée de chaque type d'action. Cette approche répond directement aux critiques sur la compensation carbone et ses dérives potentielles.
Pour illustrer concrètement : dans l'approche traditionnelle, une entreprise qui émet 1 000 tonnes de CO2 peut acheter 1 000 crédits carbone et se déclarer "neutre". Avec le NZI, cette même entreprise doit reporter séparément : ses réductions d'émissions (ex: -200 tonnes grâce à l'efficacité énergétique), les émissions qu'elle aide d'autres à éviter (ex: 500 tonnes évitées grâce à ses produits bas-carbone), et sa contribution aux puits de carbone (ex: 100 tonnes séquestrées via un projet forestier). Ces trois actions sont valorisées mais ne s'annulent pas entre elles - l'entreprise reste émettrice de 800 tonnes, tout en contribuant positivement sur les autres axes.
Les entreprises ne visent plus un carbone net 0 individuel mais une contribution maximale à l'objectif collectif de zéro émission nette mondiale d'ici 2050.
Les trois piliers du référentiel NZI
Pilier A : Réduire ses propres émissions
Le premier pilier concerne la réduction des émissions directes et indirectes de l'entreprise, couvrant les scopes 1, 2 et 3. D'après le référentiel NZI, la réduction des émissions constitue le socle fondamental et prioritaire de toute stratégie climat d'entreprise, conformément aux recommandations du GIEC.
Concrètement, prenons l'exemple d'une entreprise agroalimentaire : elle doit réduire ses émissions directes (scope 1 : gaz de ses camions de livraison), ses émissions indirectes liées à l'énergie (scope 2 : électricité de ses usines), et surtout ses émissions de chaîne de valeur (scope 3 : production agricole en amont, emballages, transport par les distributeurs). Si elle émet 100 000 tonnes de CO2 aujourd'hui, elle doit viser une trajectoire de réduction alignée sur 1,5°C avec une réduction minimale de 4,2% par an pour les scopes 1 et 2, tout en atteignant 80% d'électricité renouvelable d'ici 2025 et 100% d'ici 2030.
Ce pilier s'appuie sur les méthodologies établies comme le GHG Protocol et nécessite d'abord un bilan carbone entreprise exhaustif. Selon les critères SBTi V5.0, les entreprises doivent définir des objectifs alignés sur 1,5°C pour les scopes 1 et 2, à atteindre dans un délai de 5 à 10 ans. Pour le scope 3, si celui-ci représente 40% ou plus des émissions totales, l'entreprise doit établir des objectifs couvrant au minimum 67% de ces émissions, alignés sur une trajectoire bien en-dessous de 2°C.
Pilier B : Aider les autres à réduire leurs émissions
Innovation majeure du Net Zero Initiative, ce pilier quantifie l'impact positif de l'entreprise sur les émissions de GES de son écosystème. Le guide méthodologique publié en juin 2022 structure cette contribution en trois grandes familles :
- B2 : Contribution des solutions de l'entreprise à la décarbonation (exemple : un fabricant de pompes à chaleur dont les équipements permettent aux clients d'éviter 80% des émissions par rapport à une chaudière gaz). Le guide fournit un cadre méthodologique général de calcul et des outils spécifiques pour trois secteurs : Mobilité, Bâtiment et Énergie, incluant des Facteurs d'évitement (FEv) pour estimer rapidement les émissions évitées.
- B2bis : Contribution des investissements de l'entreprise à la décarbonation - les "dividendes climat" (exemple : un fonds d'investissement qui finance des startups de mobilité électrique). Cette catégorie permet de reporter les émissions évitées générées par les entreprises tierces dans lesquelles l'entreprise investit.
- B3 : Contribution financière au-delà de la chaîne de valeur (exemple : une entreprise qui finance un parc éolien dans une région où elle n'opère pas). Il s'agit de reporter les émissions évitées additionnelles générées par un financement de projets en-dehors de la chaîne de valeur.
Cette approche permet aux entreprises développant des solutions bas-carbone de valoriser leur contribution à la transition bas carbone globale. L'idée centrale : une entreprise peut avoir un impact positif bien au-delà de ses propres émissions en aidant d'autres acteurs à décarboner.
Pilier C : Augmenter les puits de carbone
Le troisième pilier concerne le développement de puits de carbone via la séquestration. Le guide publié en juillet 2023 précise que seules les actions d’accroissement des puits sont comptabilisées au pilier C. "Les actions de conservation, de réduction de dégradation ou de dégradation évitée, visant à maintenir durablement des stocks de CO2 existants" (Carbone 4, 2023) relèvent des piliers A/B et sont exclues du périmètre du pilier C.
Concrètement, protéger une forêt existante ne compte pas dans le Pilier C (c'est de la conservation), mais planter une nouvelle forêt ou restaurer des terres dégradées pour augmenter la capture de CO2 compte. L'entreprise doit créer de nouveaux puits, pas seulement maintenir ceux qui existent déjà.
Comment mettre en œuvre le Net Zero Initiative ?
Une méthodologie structurée en 4 étapes
La démarche Net Zero Initiative suit un processus rigoureux :
- Diagnostic initial : Mesure complète de l'empreinte carbone incluant tous les scopes
- Définition de la stratégie : Fixation d'objectifs pour chaque pilier alignés sur une trajectoire net zero 2050
- Déploiement du plan d'action : Mise en œuvre d'une stratégie de décarbonation concrète
- Suivi et amélioration continue : Reporting annuel sur les trois piliers
Cette méthodologie structurée permet aux entreprises d'adopter une approche cohérente et scientifiquement robuste, alignée sur les dernières connaissances climatiques.
Entreprises pionnières et retours d'expérience
Des grands groupes engagés
Le projet NZI est soutenu par l’ADEME, le Ministère de la Transition Écologique et 21 entreprises, selon le site officiel du projet. Parmi les entreprises pionnières :
La RATP, partenaire fondateur depuis 2018, a annoncé son engagement lors du sommet "Tech for Good" à l'Élysée. Selon le communiqué officiel, le groupe vise une réduction de -43% d’émissions de GES d’ici 2027 vs 2019 sur ses activités ; et programme Bus2025 visant la conversion d’environ 4 700 bus vers des énergies propres (électrique/biométhane), illustrant concrètement le Pilier A.
Orange, également membre fondateur, s'est engagé sur un objectif Net Zéro Carbone d'ici 2040. Philippe Tuzzolino, directeur Environnement du groupe, explique que "la véritable neutralité carbone ne peut être envisagée qu'à l'échelle mondiale. Une entreprise ne peut que contribuer à la neutralité carbone globale". Le groupe a créé un fonds Orange Nature de 50 millions d'euros dédié à la restauration d’écosystèmes/puits naturels (Pilier C).
Les bénéfices identifiés
Les retours d'expérience convergent sur plusieurs avantages :
- Structuration claire de l'action climat
- Crédibilité scientifique reconnue
- Mobilisation des parties prenantes facilitée
- Valorisation des solutions décarbonées
NZI vs SBTi : complémentarité ou concurrence ?
Le Net Zero Initiative et le SBTi présentent à la fois des convergences et des divergences structurantes. Selon l'analyse comparative de Carbone 4, voici les principales différences :
| Critères | Net Zero Initiative (NZI) | Science Based Targets (SBTi) |
| Philosophie | Approche collective : contribution à la neutralité mondiale | Approche individuelle : atteinte du net zero par l'entreprise |
| Priorité | Réduction absolue des émissions (Pilier A) | Réduction absolue des émissions |
| Émissions évitées | Valorisées et comptabilisées (Pilier B) | Non reconnues dans la trajectoire |
| Compensation | Transformée en "contribution" séparée | Les crédits ne réduisent pas les objectifs SBTi |
| Flexibilité sectorielle | Forte adaptabilité aux spécificités | Approche plus standardisée |
| Trajectoire | Alignée 1,5°C avec 3 piliers distincts | Alignée 1,5°C focalisée sur les scopes |
Cette complémentarité permet aux entreprises d'utiliser les deux référentiels selon leurs besoins, le NZI apportant une vision plus holistique de la contribution climat.
Limites et critiques du référentiel
Complexité méthodologique
La principale critique concerne la complexité du calcul des émissions évitées (Pilier B). Selon certains experts, la méthodologie reste difficile à standardiser entre secteurs, créant des risques de non-comparabilité.
Défis d'application
Les entreprises font face à plusieurs défis :
- Définition des "justes trajectoires" pour chaque pilier
- Risques de double comptage sur les émissions évitées
- Coûts de mise en œuvre et de reporting
Débats en cours
La communauté climat débat notamment sur :
- La pertinence de distinguer "compensation" et "contribution"
- L'efficacité réelle des crédits carbone
- L'articulation avec les nouvelles réglementations (CSRD, taxonomie verte)
Perspectives d'évolution
Développements récents
En 2024-2025, le Net Zero Initiative poursuit son développement avec :
- La création de la plateforme France Net Zero, simulateur public pour construire des trajectoires nationales vers 2050
- De nouveaux guides sectoriels en préparation
- L'intégration progressive dans les critères ESG
Influence croissante
Le référentiel gagne en influence, notamment grâce au soutien de l'ADEME et du Ministère de la Transition Écologique. Son approche inspire l'évolution des standards internationaux, avec une convergence progressive observée avec le SBTi sur certains concepts.
Enjeux futurs
Les défis pour l'avenir incluent :
- L'harmonisation internationale des méthodologies
- L'intégration avec les outils digitaux de pilotage carbone
- L'adaptation aux évolutions réglementaires européennes
Conclusion
Le Net Zero Initiative s'impose comme un référentiel de rupture qui redéfinit fondamentalement l'action climat des entreprises. En dépassant l'approche simpliste de la compensation carbone pour embrasser une vision systémique de la contribution à la neutralité mondiale, le NZI offre un cadre méthodologique robuste et scientifiquement fondé — à condition de bien séparer réductions (A), contributions par solutions/financements (B) et séquestration (C), et de ne pas assimiler contribution et neutralité d’entreprise.
Sa force réside dans sa capacité à réconcilier ambition climatique et réalité opérationnelle, en proposant des outils concrets pour piloter simultanément réduction des émissions, développement de solutions bas-carbone et séquestration. L'adoption croissante par des entreprises de premier plan et son influence sur l'évolution des standards internationaux témoignent de sa pertinence.
Malgré sa complexité méthodologique, le Net Zero Initiative représente aujourd'hui l'une des approches les plus complètes et rigoureuses pour aligner stratégie d'entreprise et impératifs climatiques. Pour les organisations engagées dans une démarche de transformation profonde, ce référentiel constitue un guide précieux vers une économie véritablement compatible avec l'objectif net zero 2050.
